Констанс О`Бэньон - Я стану твоей

Герцогиня встала.

– Мне нужно кое-что обсудить со Смитом, – сказала она и добавила едва слышно:

– Надеюсь, вы поговорите с моим сыном. Вас он послушает. Предостерегите его от ошибок.

Лорд Престон поклонился Ройэл, и глаза девушки радостно вспыхнули. Но она тут же отвела взгляд, чтобы старая герцогиня не истолковала их отношения превратным образом.

– Как я рад, что застал вас в обществе моей матери, Ройэл, – сказал лорд Престон, протягивая девушке бокал с пуншем. – А не в окружении воздыхателей… – добавил он.

Ее глаза лукаво заблестели.

– А если бы вокруг меня были воздыхатели, что бы вы сделали? – поинтересовалась она.

Она была уверена, что старая герцогиня ошибается, и он не питает к ней никаких особых чувств. Он относится к ней точно так же, как и к сестре Алисе.

Внезапно он сделался очень серьезным.

– Если бы я обнаружил, что около вас вьется ухажер, я бы вызвал его на дуэль и познакомил со своей шпагой.

Она постаралась перевести это в шутку.

– Так вот почему все молодые люди сегодня избегают меня! – улыбнулась Ройэл. – Они опасаются за свою жизнь.

– Как вы прелестны! – воскликнул он со смехом. – Наверное, вы и сами этого не понимаете.

К счастью, его матушка уже отошла и не слышала последней фразы. Вряд ли бы она сочла ее невинным комплиментом.

– Вы не должны расточать подобные похвалы такой простой и беззащитной девушке, как я, – заметила ему Ройэл. – Иначе вы вскружите мне голову.

– Ах, если бы я мог оградить вас от воздыхателей! – печально проговорил лорд Престон. – Если бы у меня было такое право… Скажите, удостоили бы вы меня такой чести?

На мгновение у Ройэл перехватило дыхание. Таким она еще не видела лорда Престона. Его словно подменили. Может быть, он по-прежнему подшучивает над ней?.. Она видела, что лорд ждет ее ответа, и не знала, что сказать.

– Я всегда считала вас своим другом, лорд Престон, – наконец промолвила она.

Он нетерпеливо покачал головой.

– Вы знаете, Ройэл, мне нужно нечто большее, чем дружба! Известно вам это или нет?

Сама того не желая, она подняла глаза, и их взгляды слились. И она поняла, до какой степени ему было важно услышать ее ответ.

– Да, Престон, я это всегда чувствовала… – честно призналась она. – Только не позволяла себе этого замечать.

– Могу я надеяться на взаимность? – тихо спросил он.

Бокал в ее руке отчаянно задрожал, и Ройэл поспешно сделала глоток пунша.

– Престон, – прошептала она, – на нас обращают внимание! Здесь не место для подобных объяснений… Ваша матушка… Я только что уверяла ее, что между нами нет ничего такого… Что я никогда…

Лорд Престон взял у нее из рук бокал и поставил на поднос.

– Пойдемте танцевать, – сказал он. – Тогда и поговорим обо всем спокойно.

– Нет, Престон, не нужно никаких таких разговоров. К тому же этот бал устроен в честь вашей сестры…

Он занял кресло, которое только что покинула его мать, и скрестил ноги.

– Тогда завтра! – заявил он. – Завтра мы поговорим о нашем будущем.

Она смутилась. Уж лучше бы между ними все оставалось по-прежнему.

– Завтра я должна буду вернуться в школу.

– Мы успеем переговорить до вашего отъезда. Вам не удастся от меня улизнуть. Так и знайте! – с нежностью прошептал он. – Вам не останется ничего другого, как сказать мне «да», и тогда вы будете моей навеки!

Она отвела взгляд и постаралась унять дрожь.

– Прошу вас, не нужно говорить мне подобные вещи. Это нечестно. Ваша семья не одобрила бы это.

– Подумаешь, семья, – отмахнулся он. – Ничто не заставит меня изменить свое отношение к вам.

– Но вы прекрасно понимаете, Престон, что ни ваша семья, ни мой опекун не допустят, чтобы между нами что-то произошло…

Он не отрываясь смотрел на Ройэл. Она превратилась в настоящую красавицу. Ее ненапудренные волосы сверкали, словно чистое золото. Черты лица были тонкими и нежными, а в глазах плескалась чистая голубизна. Нежная молочно-белая кожа могла принадлежать лишь неземному существу… Лорд Престон понимал, что, если бы не строгие порядки пансиона, вокруг этой девушки шумела бы толпа поклонников. При одной мысли об этом у него разрывалось сердце.

Еще один вопрос мучил его.

– Я не решался спросить вас об этом раньше, – проговорил он. – Скажите, вы намерены вернуться на родину, в Саванну?

Она взглянула на свои атласные туфельки.

– Англия стала моей второй родиной. Не знаю, что решит мой опекун. В любом случае мне придется ему повиноваться, если он захочет, чтобы я вернулась домой. Так будет до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год или я не выйду с его позволения замуж…

Лорд Престон с ненавистью окинул взглядом окружавшую их толпу. Как бы он хотел оказаться с ней наедине, чтобы можно было говорить о любви! Ему необходимо было объяснить ей, что на некоторое время им придется расстаться, и он хотел, чтобы она обещала дождаться его. Лорд Престон опасался, что в его отсутствие другой может опередить его и занять место в сердце Ройэл.

– Я хочу, чтобы у нас был общий дом, Ройэл, – торопливо проговорил он. – Я хочу заботиться о тебе!

Она смотрела в сторону и изо всех сил старалась не заплакать. Отовсюду на них были устремлены любопытные взгляды, и Ройэл боялась, что у присутствующих появится повод для сплетен.

– Кажется, нам действительно лучше пойти потанцевать, – сказала она.

Предложив ей руку, он повел Ройэл к танцующим, слегка придерживая ее за талию. Заиграла музыка. Молодым людям приходилось часто меняться партнерами, и поговорить не было никакой возможности. Ройэл старалась тщательно следить за танцевальными па. Когда танец закончился, она потерла ладонями виски.

– Я очень устала, лорд Престон, – сказала она. – Как вы думаете, можно мне незаметно уйти к себе?

– Вы очень бледны, – взволнованно проговорил он. – Надеюсь, я вас не расстроил?

– Конечно, нет. Просто… мне нужно подумать!

Не обращая внимания на любопытные взгляды, лорд Престон прикоснулся губами к ее руке.

– Доброй вам ночи, – сказал он. – Завтра утром, перед отъездом, вы прокатитесь со мной верхом? Договорились, Ройэл?

– Хорошо, – кивнула она.

Внезапно она ясно осознала, насколько он дорог ей… А ведь завтра ей придется ему отказать.

Ройэл забрала у него свою руку и сделала реверанс.

– Я должна попрощаться с вашей матушкой, – сказала она и пошла прочь.

– До завтра! – шепнул он вслед.

Не найдя герцогини, Ройэл вернулась в свою комнату. Ганны еще не было. Она не ожидала, что хозяйка вернется так скоро. Ройэл разделась и, подойдя к зеркалу, принялась расчесывать волосы. После всего, что она услышала от лорда Престона, ее била легкая дрожь.